EM(Effective Microorganism)은 유용미생물군의 약자로 자연계에 존재하는 많은 미생물중에서 사람에게 유익한 미생물 수십종을 조합, 배양한 것이다.

효모 유산균 및 광합성 세균이 EM을 구성하고 있는 주요 균종이며 이들 균들간의 복잡한 공존공영관계가 만들어내는 발효 생성물의 항산화력이 EM의 효과라고 말할 수 있다.

지구에 존재하는 미생물의 80%는 기회주의적 성격을 띠는 해바라기 균이다. 이들은 나쁜 미생물의 수가 증가하면 나쁜 미생물의 성격을 띠어 부패나 오염에 가담하게 된다.하지만 유익한 미생물의 수가 많은 환경에 처하게 되면 유익한 역할을 하게 되는 것이다. 바로 EM이 해바라기균들을 유익한 방향으로 유도하는 역할을 담당하는 것이다. 예컨대 우유 또는 콩을 방치해 두면 부패하면서 악취를 풍기는데, 이는 강력한 활성산소(Active oxygen : 산화력이 강한 유해 산소)를 유발하는 산화현상 때문이다. 그러나 같은 우유나 콩에 유산균이나 납두균이 작용을 하게 되면 우유는 요구르트로, 콩은 된장이 된다.

이런 현상은 미생물이 항산화 물질을 생성하여 부패를 막고 유기물을 저분자 하여 흡수되기 쉬운 상태로 만들기 때문이다. 이렇듯 EM은 발효를 촉진하는 유용미생물의 복합체이다. 따라서 이 성질을 잘 이용하면 여러 분야에서 바람직한 일이 생긴다. 가정에서 나오는 음식물쓰레기를 그대로 방치하면 썩어서 악취를 풍기는 환경오염원이 되지만 EM을 이용하면 발효처리 되므로 발효된 것은 분명 좋은 퇴비가 되고, 토양을 개량하여 농작물의 성장을 돕는다. 더욱이 EM은 토양중에 본래 존재하는 유용 미생물의 활동을 활성화하기 때문에 종래의 화학비료를 사용하는 농법에서는 생각할 수 없는 수확량의 한계돌파가 가능하다. 이런 특성을 가진 EM은 농업뿐 아니라환경, 축산, 일상생활의 모든 분야에 활용이 가능한 획기적인 물질이라 할 수 있다.